总部位于香港的WowWee的成功源于将大学研究项目带入生活,否则这些项目可能会在原型阶段夭折。例如,WowWee与加州大学圣地亚哥分校(University of California, San Diego)的流控制与协调机器人实验室(Flow Control and Robotics Labs)达成了一项授权协议,为WowWee提供了获得专利的途径,而实验室也获得了可观的资金注入。这次合作已经获得了一系列像赛格威一样能保持平衡的玩具机器人。最近,蒙特利尔康科迪亚大学(Concordia University)的航空电子实验室开始与该公司合作,为一架四旋翼无人机完善飞行算法。接下来,首席技术官Davin Sufer说,他将关注乔治亚理工学院,以及它对集群行为的研究,这将使一组机器人协同工作。
在Switchbot的案例中,WowWee采用了由前加州大学圣地亚哥分校学生Nick Morozovsky开发的移动系统。机器人的腿是坦克踏面式的,可以水平移动以适应不平整的地形,也可以直立行走。莫罗佐夫斯基用现成的零件,包括一套价值50美元的马达,建造了他的原型机。发动机是一种妥协;每一个都有他想要的尺寸和扭矩,但没有他想要的速度。在过去的几年里,他与WowWee合作定制了一款具有精确参数的马达,并将零件的最终成本降低到了个位数。
这样一来,就可以生产出低成本、大批量生产的零部件,这意味着大学水平的机器人技术可以应用于普通人。莫罗佐夫斯基说:“我从事机械工程的其中一个原因是,这样我就可以创造出真正有直接影响的东西。”“我没想到在研究生阶段会发生这种事。”
大学技术经理协会(Association of University Technology Managers)主席弗雷德•莱因哈特(Fred Reinhart)说,能直接转化为消费电子产品的学术研究很少,特别是考虑到WowWee能以多快的速度扭转产品的局面。该协会的宗旨是促进大学向企业转让知识产权。但WowWee必须迅速创新,因为玩具公司每年都需要新东西。与实验室不同的是,“开发技术并不是一件奢侈的事情,只是为了看看它会把我们带到哪里,”Sufer说。“这种压力让很酷的事情发生。”
在实现实验室机器人方面,WowWee有着悠久的历史
MiP(移动倒立摆)是WowWee与U.C.S.合作推出的第一款产品MiP的自平衡系统——包括传感器、无线无线电、马达和处理器——必须重新设计,以大幅降低原材料成本。
这款轮式陆地巡洋舰由前佛罗里达人类与机器认知研究所的科学家们在Kickstarter网站上发起,目前尚未获得资金支持。WowWee正与团队合作,将原型系统的标价从500美元降至200美元以下,主要是通过采购更小、更高效的马达。
带来Switchbot的是加州大学洛杉矶分校的研究项目,该项目的规模是最终产品的两倍,两英尺高,制造成本接近1800美元。为了大幅降低价格,WowWee正与供应商和研究人员直接合作,以完善新的马达和平衡传感器。
Intellicopter WowWee已经注意到了许多遥控四轴飞行器的不足之处,尤其是它们飞行的学习曲线过于陡峭。这就是为什么它正在与康科迪亚大学的研究人员合作,创建飞行控制算法,以帮助更好地培训新飞行员。