用于预防 的信使 RNA (mRNA) 疫苗最近成为世界各地的头条新闻，但科学家们也一直致力于研究 mRNA 疫苗来治疗或预防其他疾病，包括某些形式的癌症。现在，研究人员在 ACS 的Nano Letters 上报道已经开发出一种水凝胶，当注射到患有黑色素瘤的小鼠体内时，它会缓慢释放 RNA 纳米疫苗，从而缩小肿瘤并防止它们发生转移。

癌症免疫疗法疫苗的作用类似于 的 mRNA 疫苗，不同之处在于它们激活免疫系统来攻击肿瘤而不是病毒。这些疫苗含有编码肿瘤细胞特异产生的蛋白质的mRNA 。当 mRNA 进入抗原呈递细胞时，它们开始制造肿瘤蛋白并将其展示在它们的表面上，从而触发其他免疫细胞寻找并摧毁也会产生这种蛋白质的肿瘤。然而，mRNA是一种不稳定的分子，会被体内的酶迅速降解。对于癌症免疫疗法，研究人员曾尝试使用纳米粒子来保护和传递 mRNA，但它们通常会在注射后 1-2 天内从体内清除。聂广军、王海及其同事想要开发一种水凝胶，当注射到皮下时，会缓慢释放 mRNA 纳米颗粒以及佐剂——一种有助于激活免疫系统的分子。

为了开发他们的系统，研究人员使用卵清蛋白(一种在鸡蛋清中发现的蛋白质)作为模型抗原。该团队将卵清蛋白 mRNA 和佐剂与其他化合物混合形成水凝胶。当注射到黑色素瘤小鼠的皮下时，这种水凝胶会在 30 天的时间内缓慢释放 mRNA 和佐剂纳米颗粒。mRNA 疫苗激活了 T 细胞并刺激了抗体的产生，导致接受治疗的小鼠的肿瘤缩小。此外，与未经治疗的小鼠相比，接种疫苗的小鼠没有表现出任何肺部转移。

研究人员说，这些结果表明，水凝胶具有巨大的潜力，只需一次治疗即可实现持久有效的癌症免疫治疗。