几代人以来，灰狐一直是东南部景观的一部分。它们与赤狐一样，都是以各种小型动物、植物和浆果为食的食肉动物。但是佐治亚大学的研究人员发表的一项新研究表明，土狼(东南部相对较新的物种)对食物的竞争可能会给狐狸带来压力，尤其是灰狐。

“灰狐种群，特别是在东南部，似乎在下降，而且已经持续了几十年，”UGA 沃内尔林业与自然资源学院副教授詹姆斯比斯利说，他的博士生莎拉韦伯斯特撰写了这项研究作为她论文的一部分。

该研究发表在《哺乳动物学杂志》上，由比斯利以及华内尔教授迈克尔·张伯伦和华内尔校友约瑟夫·辛顿合着。

通过查看比斯利实验室所在的南卡罗来纳州有执照的捕猎者提供的报告，研究人员很清楚，收获的狐狸——尤其是灰狐——的数量一直在减少，而土狼的数量却在增加。

“在萨凡纳河遗址，这里有极好的诱捕历史记录，灰狐曾经非常丰富，”比斯利说。“但现在我们几乎看不到它们了。这引发了一个问题——为什么我们看到这些数字减少了?”

在南卡罗来纳州艾肯的萨凡纳河生态实验室，比斯利说这些年来栖息地发生了巨大变化，从红狐喜欢的农业区到更有利于爬树灰狐的森林地区。此外，土狼和狐狸等多面手食肉动物的食物丰富，它们会吃各种植物和动物，现在这个景观中土狼很丰富。

在狐狸和土狼共同生活了数百年的中西部，该物种找到了一种方法，可以在不重叠太多的情况下开辟食物来源——科学家称之为“分区”。但土狼自 1970 年代以来才出现在东南部，这让它们没有太多时间来理清重叠的食物偏好。

尽管如此，韦伯斯特想要更多关于土狼和狐狸的食物来源在不同地区之间有何不同的信息。因此，她使用了从这两个地区和不同年代收集的红狐和灰狐以及土狼的毛发样本，包括佐治亚自然历史博物馆的保存样本。通过测量头发中碳或氮的含量，韦伯斯特能够评估每个物种之间饮食的重叠量。

例如，蛋白质含量高的饮食会表现为较高的氮含量。植被，如水果或草，转化为头发样本中的碳。通过注意到头发样本中碳和氮含量的相对数量，韦伯斯特能够拼凑出每个地区每个物种之间有多少饮食重叠的图片。

结果?土狼和狐狸的饮食方式存在显着的地区差异。

“在中西部，我们发现物种之间的饮食存在显着差异，而在东南部，它们显着重叠，”她说。根据最近的样本，在东南部，红狐和灰狐在土狼出现之前它们的饮食有大量重叠，一旦土狼到达，这种重叠就会继续存在。“所以，这三个物种现在都在东南部重叠。”

比斯利指出，随着土狼和狐狸学会在彼此周围的景观中导航，中西部这些物种之间发生的饮食分配是数百年来发展起来的。显然没有足够的时间让这种动态在东南部发挥作用。

“问题是，在灰狐种群继续下降之前，这会发生得足够快吗?” 他加了。“对于灰狐来说并不是特别可怕，但我们现在经常发现它们更靠近建筑物或其他边缘区域。因此，它们可能正在寻找其他机制与土狼共存。但它们确实需要森林地区。”

韦伯斯特说，栖息地是我们可以努力确保未来灰狐种群保持稳定的一种方式。当我们了解物种之间的动态关系时，我们就可以更好地规划未来。

“我们没有很好的证据表明我们可以有效地大规模管理土狼种群。他们是通才，而且他们的行为和模式过于灵活。他们会活得很好，”韦伯斯特说。“因此，更有效的方法可能是关注灰狐。第一步是通过研究灰狐种群动态，更好地了解灰狐种群的状况，然后从那里向前推进并尝试围绕灰狐建立有效管理。灰狐，以确保它们继续在东南部茁壮成长。”