来自喀拉哈里沙漠的一项新研究发现，团队合作使鸟类能够应对残酷的不可预测的环境。这一具有里程碑意义的发现解释了为什么鸟类之间的合作与世界范围内不可预测的环境有关的长期谜团。白眉麻雀织工生活在喀拉哈里沙漠，那里的降雨量变化很大，干旱期间食物稀缺。

这些鸟类生活在家庭群体中，有一对繁殖对和多达十个协助雏鸟喂养的非繁殖“助手”。

多年来，解释这种看似无私的行为的进化一直是进化研究的重点。

埃克塞特大学的一个研究小组进行的这项新研究表明，有更多帮手的家庭能够在干燥的条件下成功养育更多的小鸡。

有趣的是，这些家庭在潮湿条件下的成功率实际上低于助手较少的家庭——这意味着合作帮助并不能提高整体繁殖成功率，而是减少了繁殖成功率中受天气影响的变异，这在其他方面可能是有益的。

“我们真的很惊讶——我们的研究结果表明，鸟类合作应对环境的不可预测性，”康沃尔郡埃克塞特彭林校区生态与保护中心的安德鲁·杨博士说。

“这是一个令人兴奋的发现，因为其他研究发现鸟类之间的合作行为与世界范围内不可预测的环境有关，尤其是那些降雨量多变的环境。

“我们的发现有助于解释这种神秘的全球模式;在不可预测的环境中合作可能最有益，因为它可以帮助家庭应对这种棘手的情况。

“对于进化生物学家来说，我们的研究也令人兴奋，因为它为一种称为‘利他对冲’的新策略提供了迄今为止最有力的证据，在这种策略中，合作不断发展，因为它允许生物体应对不可预测性。”

大多数动物物种已经进化为通过繁殖来传递它们的基因，但是一个称为“亲缘选择”的过程导致一些无法繁殖自己的个体转而帮助近亲繁殖，从而确保其家族的基因得以传递。

在白眉麻雀织工家庭中，帮手通常是繁殖对的后代——因此帮助可以提高其弟妹的生存机会。

“在这种情况下，事情变得更加复杂，”现在在格拉斯哥大学生物多样性、动物健康和比较医学研究所工作的 Pablo Capilla-Lasheras 博士说。

“我们表明，在这个物种中，合作可能无法用经典进化理论来解释，因为助手的存在不会增加亲属的整体繁殖成功率。

“相反，合作减少了繁殖变异，帮助鸟类应对不可预测的环境。

“当你无法预测会发生什么时，像这样的对冲策略都是为了降低完全失败的风险。

“我们的研究结果表明，合作可能会达到这个目的——它使麻雀织工家庭无论遇到什么降雨条件，都能获得一些繁殖成功。”

这些发现基于在喀拉哈里沙漠 12 年的实地工作，也提供了有关不同鸟类在未来可能如何适应的线索。

杨博士解释说：“合作繁殖物种——那些生活在有帮手的社会中的物种——可能更适合应对不可预测的环境，我们预计在气候变化下这种环境会变得越来越普遍。”

研究发现，女性助手比男性助手更合作(更多地喂养小鸡)。

“特别是女性佣工的数量会影响一个家庭应对不可预测的降雨条件的能力;男性佣工的数量则不那么重要，”杨博士说。

“这一观察让我们更有信心，拥有更多帮助者——而不是简单地生活在更大的群体中——是我们目睹的影响的原因。”

该研究是在南非的茨瓦卢卡拉哈里保护区进行的，由生物技术与生物科学研究委员会资助。

这篇发表在《科学进展》杂志上的论文的标题是：“喀拉哈里鸟的利他对冲和合作的进化”。