鬣狗经常受到诽谤和恐惧。海明威曾将鬣狗描述为一种恶臭的、肮脏的死者吞噬者，其下颚可以裂开狮子留下的骨头。但一项新研究得出的结论是，斑鬣狗的食腐行为为它们漫游的非洲城市带来了显着的公共健康和经济利益。

在拥有 310,000 人和 120,000头牲畜的埃塞俄比亚城市默克勒及其周边地区进行的一项研究中，密歇根大学保护生态学家和两名同事发现，斑鬣狗每年清除 207 吨动物尸体废物。

梅克勒是埃塞俄比亚北部提格雷地区的首府。在那里被宰杀或自然死亡的牲畜尸体经常被倾倒在当地的垃圾填埋场或路边，鬣狗以废物为食。研究人员想知道鬣狗——通过从环境中清除这些废物——是否也可以防止病原体进入人和牲畜。

他们确定，鬣狗每年清除梅克尔居民的炭疽病和牛结核病可以预防 5 次感染，以及牛、绵羊和山羊的 140 次感染。这项疾病控制服务每年可为该市节省 52,000 美元的治疗费用并避免牲畜损失。

该研究于 9 月 26 日在线发表在《应用生态学杂志》上，是第一个量化斑鬣狗清除食物的公共健康和经济效益的研究。

“是的，影响不大。即便如此，这项研究也完全颠覆了围绕鬣狗的传统说法——它们是一种讨厌的东西，应该被移除，”该研究的资深作者、该研究学院的助理教授 Neil Carter 说。环境和可持续性。“这是对越来越多的工作做出的重要贡献，这些工作强调了捕食者和清道夫的好处，而不是只关注它们给人类带来的代价。”

作者强调，这些卫生和疾病控制服务在低收入和农村地区特别有价值。在 Mekelle，鬣狗的食腐行为推进了三个联合国可持续发展目标：确保良好的健康和福祉，提供清洁水和卫生设施，以及促进陆地生物多样性。

为了估计斑点鬣狗的好处，研究人员检查了它们的饮食习惯和 Mekelle 周围的种群规模。白天，梅克勒鬣狗在城外休息，避免人为干扰;他们晚上进城觅食。

将现场数据收集和研究的主要作者Chinmay Sonawane，卡特的以前的学生谁现在是斯坦福大学的博士生进行分析。

这些数据被整合到一个疾病传播模型中，该模型用于预测人类和牲畜因受感染的尸体废物而感染炭疽和牛结核病的数量，以及与治疗这些感染和失去牲畜相关的成本。研究人员在两种情况下比较了这些公共卫生和经济结果：有鬣狗和没有鬣狗。

“与全球北部的大型养牛企业相比，我们发现的收益相当小，”索纳瓦尼说。“然而，即使是一头牛因炭疽或牛肺结核而失去，都会给埃塞俄比亚的牛主带来巨大的经济压力，他们拥有的牛群往往比世界其他地区的牛主少得多。

“此外，我们只估计了距离城市 5 公里范围内的鬣狗产生的收益。很可能超过 5 公里的鬣狗进入默克勒并消耗更多的废物。”

对于 Sonawane 来说，实地工作包括在 Mekelle 垃圾填埋场过夜，并记录清道夫可用的动物尸体(主要是牛、马、鸡、绵羊和山羊)的数量和类型。

他使用以红外线波长工作的夜视双筒望远镜数着鬣狗的数量并观察它们进食。他拍摄的黑白照片和视频片段令人难以忘怀：鬣狗的眼睛闪烁着奇异的火焰。

该研究的作者确定，一只单独的 Mekelle 鬣狗每年在城市周围清除大约 2,100 磅的尸体废物。对于在垃圾填埋场喂养的鬣狗，马尸体约占总数的 80%，而家禽废物是最常消耗的动物尸体废物类型。

研究人员使用“呼入调查”估计了梅克勒周围 210 只鬣狗的种群规模。这种现场方法涉及使用 45 瓦扩音器从车辆顶部在城市周围的五个地点广播预先录制的鬣狗遇险呼叫。在每个小时的调查中，研究人员计算了被声音吸引并用夜视双筒望远镜可见的鬣狗数量。

考虑到消费率和估计的人口规模，梅克勒鬣狗预计每年将清除 207 公吨动物尸体废物，占居民和企业丢弃的动物尸体废物总量的 4.2%。

卡特和他的同事写道，随着人口呈指数增长，梅克勒的垃圾产生量预计会增加：“鉴于垃圾收集和处置服务的财政限制，卫生条件预计将进一步恶化。” 因此，鬣狗食腐在未来可能会更有价值。

作者指出，鬣狗存在的好处必须与成本进行权衡。2011 年的一项研究报告称，Mekelle 每年发生 10 起非致命的鬣狗袭击人类事件，同时每年发生 33 起对牛和小型反刍动物的致命袭击造成的经济损失估计为 2,928 美元。

这组作者说，为了在未来保持鬣狗提供的公共健康和经济利益，必须采取非致命的管理措施，以最大限度地降低风险并使鬣狗与人类共存。

他们写道：“通过保持鬣狗获得废物的机会，可以减轻梅克勒的人与鬣狗冲突，并且可以保留甚至增加鬣狗清除垃圾提供的卫生和疾病控制效益。”

但是，正如先前在 Mekelle 进行的一项研究表明，将鬣狗排除在清除动物尸体废物之外可能会迫使它们猎杀牲畜，并可能增加人与鬣狗的冲突。