奶牛有一种自然的动力来梳理自己并抓挠身体上那些难以触及的瘙痒。如果有机会，奶牛在其生命的每个阶段每天都会使用机械刷。由加拿大温哥华不列颠哥伦比亚大学土地和食品系统学院动物福利计划的研究人员在《乳制品科学杂志》上进行的一项新研究首次对断奶奶牛使用固定刷子进行了表征。

没有刷子的奶牛往往会用头和身体摩擦围栏壁和水槽边缘，有受伤的危险。此外，年轻的牛似乎有动力用嘴操纵物体。过去的研究发现，可以使用固定刷子或悬挂麻绳的小牛，它们可以通过口腔操作，表现出异常、非营养和潜在有害的口腔行为水平降低，例如滚动舌头和吮吸铁丝网围栏和其他笔硬件。

因此，在他们的居住环境中提供刷子是牛的福利问题。然而，断奶的奶牛通常饲养在简单的环境中，几乎没有合适的美容或口腔操作和其他自然行为的出口。旋转刷子允许牛梳理身体难以触及的区域，但固定刷子可能更经济，并为其他行为提供机会，例如口腔操作。

首席调查员 Marina von Keyserlingk 博士指出，“虽然为奶牛提供刷子变得越来越普遍，但提供口腔操作的对象尚未得到充分探索。这似乎是幼牛的重要行为。” 因此，这项研究不仅检查了梳理毛发，还检查了专注于刷子的口腔行为，以及探索小母牛对刷子类型和位置的偏好。

在研究的第 1 阶段，四个矩形刷子被连接到围栏周围的实验组围栏，一次容纳四头小母牛。该阶段还研究了小母牛是否更喜欢柔软或坚硬的刷毛、刷子的垂直或水平方向，或者刷子在笔内的任何特定位置。在实验的第 2 阶段，小母牛被移动到自由栏，使用水平安装在前栏杆上的刷子或不使用刷子。五天后，将刷子添加到以前没有任何效果的摊位上，以检查这段剥夺时间后的任何影响。实验的两个阶段都使用安装在笔或隔间中的摄像机来记录和观察行为。

研究小组发现，小母牛几乎立即开始使用刷子，即使它们之前从未接触过刷子。在第一阶段，刷子主要用于梳理毛发(约占刷子使用的 60%)，主要用于头部，但小母牛也表现出大量的口腔刷子操作(约 40%)。在围栏的第一天达到高峰后，整个阶段的刷子使用都很稳定，围栏中的所有小母牛在任何时候都至少使用一次刷子。在第 2 阶段，大部分(约 75%)刷子使用是口腔操作。在此阶段最初没有刷子的小母牛在重新加入畜栏后表现出更多的刷子使用(大约是一直使用刷子的小母牛的三倍)，具有反弹效应。

在实验的所有阶段对刷子的口腔操作随着时间的推移保持一致，强化了团队的观点，即这是幼牛的重要行为。此外，在使用具有不同刚毛刚度和水平与垂直方向的刷子方面没有差异表明所提供的刷子类型可能不如是否提供它们重要。

“在我们的研究中，不同天的刷子使用模式表明，固定刷子在功能上与小母牛的自然行为相关，并随着时间的推移保持他们的兴趣，这是相关环境丰富的重要特征，”von Keyserlingk 说。“鉴于最近的证据表明成年奶牛有很强的使用刷子的积极性，剥夺奶牛这种资源可能会对它们的福利产生负面影响。”