长期以来，科学家们认为微生物由于其广泛的分布模式，比通常分布区域非常有限的动植物受这种气候变化的影响要小得多。通过检查南极微生物化石，由根特大学和梅斯植物园的研究人员领导的国际团队表明，这种假设是不正确的。

在大约两千万年前的早中新世期间，南极具有温带至次极地气候。该大部分被苔原植被和森林覆盖。一千四百万年前，南极洲开始迅速降温，南极洲上空的冰盖扩张，动植物大规模灭绝，这种情况突然发生了变化。

多样化的中新世硅藻群

研究人员分析了 14 到 1500 万年前南极湖沉积物中的硅藻，这些沉积物就在中新世大降温开始之前沉积。硅藻是世界上最多样化和生态上最重要的藻类群之一，由于它们的细胞壁由无定形玻璃制成，因此很容易变成化石。

令他们惊讶的是，该团队在沉积物中发现了 200 多种硅藻。几乎每个物种对科学都是陌生的。为此，研究人员进一步在属级、物种以上的分类级对湖泊沉积物进行了分析。这一分析表明，中新世南极洲的物种组成与今天南极洲特有的硅藻区系差异很大，后者的物种数量要少得多。相反，中新世硅藻群与目前在南半球较温暖地区(如南美、澳大利亚和新西兰)发现的物种丰富的植物群有相似之处。基于这些结果，研究人员得出结论，由于 1400 万年前的重大气候变化，中新世硅藻群在南极洲已基本灭绝。适应寒冷条件的植物群和新定居者。

气候变化导致的灭绝浪潮

研究人员得出结论，主要的气候变化，例如中新世南极洲的气候变化，可能对微生物产生巨大的影响，并可能导致大规模的灭绝浪潮。由于微生物在生态系统的健康运作中发挥着至关重要的作用，因此更好地了解不断变化的气候和环境对其多样性的影响至关重要。