来自肯尼亚的保存完好的化石大象头盖骨正在帮助科学家了解其物种如何在几百万年前成为东非的主要大象景观。它的历史可以追溯到450万年前，是从图尔卡纳湖东北侧的一个遗址中发现的，是当时唯一保存完好的大象头盖骨——头骨中包围大脑的部分。根据密歇根大学古生物学家威廉桑德斯的说法，它大约85%完好无损，并拥有大量以前无法获得的解剖细节。

以其博物馆编号KNM-ER63642而闻名，这个大约2吨重的头盖骨属于Loxodontaadaurora物种的一个巨大成年雄性，它是现代非洲大象的一种已灭绝的进化表亲，但不是直系祖先。

10月21日在线发表在该杂志上的一项研究的第一作者Sanders表示，KNM-ER63642在外观上既令人印象深刻，又出人意料地具有现代感，在与其他大型哺乳动物竞争草时，它表现出的适应性可能使L.adaurora具有优势古脊椎动物。共同作者包括Meave和LouiseLeakey，他们领导了恢复工作，并以在图尔卡纳湖和其他地方发现早期人类标本和文物而闻名。

L.adaurora头盖骨引人注目，因为它从前到后凸起和压缩，这表明咀嚼肌肉的新排列非常适合有效剪草。此外，与其他早期大象相比，这种动物的臼齿冠部更高，牙骨质涂层更厚，这使得牙齿更能抵抗以靠近地面的草为食的动物常见的磨损。

“这项对Loxodontaadaurora的研究揭示的形态适应和进食行为的明显同步可能解释了为什么它成为上新世早期的主要大象物种，”桑德斯说，他在非洲和非洲研究化石大象及其亲属近40年。阿拉伯。

东非当时有七八种已知的早期大象，还有马、羚羊、犀牛、猪和河马。这些动物中的许多正在成为食草动物并争夺可用的草。

“L.adaurora的适应性使它比更原始的大象具有很大的优势，因为它可能使用更少的能量来咀嚼更多的食物并活得更久以拥有更多的后代，”密歇根大学博物馆的副研究科学家桑德斯说。古生物学和人类学系。

大象颅骨的恢复、保护、年代测定、描述和鉴定涉及图尔卡纳盆地研究所、肯尼亚国家博物馆、密歇根大学、罗格斯大学、史密森学会和犹他大学的研究人员和技术人员之间的合作。

KNM-ER63642于2013年由KoobiFora研究项目的一名成员从表面可见的单个臼齿中发现。

挖掘表明存在一个几乎完整的颅骨。象牙和颚骨不见了，也没有找到那个人的其他遗骸。据估计，成年男性死亡时年龄在30至34岁之间。

化石头盖骨，连同保护它的石膏外套和一些附着的沉积物，重约2吨。根据之前对另一头具有相似大小头骨的L.adaurora成年雄性大象的骨骼进行的研究，该个体可能重约9吨，肩高约12英尺——比现代的普通雄性大象还要大。

“在我看来，这个大象头骨是迄今为止我们在图尔卡纳湖的肯尼亚古生物学收藏中最令人印象深刻的标本，无论是在完整性还是在它的大小方面，”古生物学家和研究合著者KoobiFora的LouiseLeakey说。研究项目。“当在表面看到牙齿时，我们不知道会发现一个完整的颅骨，挖掘和恢复操作既具有挑战性又令人兴奋。”

KNM-ER63642现在永久存放在位于肯尼亚Ileret的图尔卡纳盆地研究所的设施中。根据桑德斯的说法，这是从800万年前大象起源开始到350万年前结束的时间间隔中唯一保存完好的大象头盖骨。

除了提供有关早期大象解剖结构的大量见解外，新描述的头盖骨还加深了我们对这些生物与我们最早的人类祖先(习惯于双足行走的南方古猿)之间联系的理解。

Loxodontaadaurora和其他早期大象与东部非洲两种著名的南方古猿物种共存：南方古猿(Australopithecusanamensis，由MeaveLeakey在肯尼亚图尔卡纳湖盆地及其附近发现)和A.afarensis，在埃塞俄比亚哈达尔和莱托利的遗址发现,坦桑尼亚。

在上新世早期，随着草地林地和草原遍布非洲东部，南方古猿将受益于大象的存在。动物的觅食活动有助于将草保持在低矮的地面上，这将使我们直立的祖先能够看到植被并观察捕食者。

大象还会通过撞倒树木、拔除灌木和在茂密的森林中践踏小径来破坏封闭的林地并创造开放区域。他们在粪便中散播养分和草籽。

“我们自己的生物家族的起源和早期成功与大象有关，”桑德斯说。“它们在景观上的存在创造了更开放的条件，有利于我们第一个双足人类祖先的活动和适应。

“从这个角度来看，具有讽刺意味的是，目前人类侵占土地使用、偷猎和人类驱动的气候变化的活动现在正威胁着帮助我们开始我们自己的进化之旅的哺乳动物谱系的灭绝。”