砷、铀和其他微量元素自然存在于玉米带的表层土壤中，包括玉米剥壳州。在这些微量元素含量较高的土壤中生长的作物可以通过根部吸收它们，这可能会抑制生长并威胁经常食用它们的人的健康。

内布拉斯加州的 Arindam Malakar、Chittaranjan Ray 及其同事很好奇水铁矿——一种有时在土壤中发现但也用于处理地下水和饮用水的纳米级矿物——是否有助于解决这个问题。

作为使用该大学 Panhandle 研究和推广中心土壤的温室试验的一部分，Husker 团队将玉米种植在三种土壤中：一种没有水铁矿，另一种含有 0.05% 的水铁矿，第三种含有 0.10% 的矿物质。在用砷和铀强化水灌溉土壤后，研究人员追踪了玉米植株的生长情况，并监测了植物根部周围水中微量元素的浓度。

研究小组发现，富含水铁矿的土壤将砷和铀的浓度降低了约 20%。它们似乎还减少了硝酸盐的损失，硝酸盐对植物生长至关重要，但在浸入地下水时会导致健康问题，减少大约 30-50%。与此同时，保水率从没有水铁矿的大约 13% 上升到大约 17%。

至关重要的是，玉米似乎也从中受益：在富含水铁矿的土壤中，植物长得更高，产生的活组织增加了 12-15%，合成了更多的叶绿素，并产生了含铁量几乎两倍的谷粒。

研究人员说，有必要在实际现场条件而不是温室中进行类似的实验来验证研究结果。

但最初的研究结果表明，即使在灌溉中加入小剂量的水铁矿也可以限制有毒元素的浓度，同时促进作物生长和养分吸收。