一项新的研究调查了保护和恢复大型野生动物是否有助于支持气候变化目标。当谈到通过吸收碳来帮助减轻气候变化的影响时，通常会想到植物而不是动物。发表在《当代生物学》上的一项新研究现在探讨了大型野生动物在恢复生态系统和应对气候变化方面的作用。

牛津大学环境变化研究所的YadvinderMalhi教授说：

“保护工作通常侧重于树木和碳或大型哺乳动物的广泛保护吸引力。这项研究着眼于是否有可能调整这些议程——在什么情况下保护和恢复大型野生动物有助于我们应对和适应气候变化。”

研究人员强调了大象、犀牛、长颈鹿、鲸鱼、野牛和驼鹿等大型动物在缓解气候变化方面具有最大潜力的三个关键生态接触点：碳储量、反照率(表面反射太阳辐射的能力(来自太阳)和火灾制度。

当它们吃草时，大型食草动物会散播种子、清除植被并给土壤施肥，这有助于建立更复杂、更有弹性的生态系统。这些活动可以维持和增加植物的土壤、根部和地上部分的碳储量，有助于减少大气中的CO2。

当大型动物吃草和践踏植被时，它们可以将栖息地从茂密的灌木和树木变为开放的草丛和灌木或树木的混合体，这也可以揭示极地地区被雪覆盖的地面。这些开放的栖息地往往更苍白(反照率更高)，并将更多的太阳辐射反射到大气中，使地球表面变冷，而不是吸收它并使地球表面变暖。

2021年，全球野火CO2排放量创历史新高。当野火燃烧时，储存在树木和植被中的碳会作为温室气体释放到大气中。大象、犀牛、斑马和其他大型食草动物可以通过浏览可能助长火灾的木质植被、践踏路径和在植被中形成其他作为防火带的间隙来降低野火风险。

这项由野生动物慈善机构Tusk委托进行的研究还研究了保护和恢复大型野生动物如何支持气候变化工作，并发现了几个可以提供“双赢”机会的动物与气候相互作用点。

在温带、热带和亚热带草原生态系统中，大型动物可以减少森林和丛林火灾，增加反照率并帮助保留植被和土壤中的碳。保护大型野生动物及其在这些复杂生态系统中的作用支持当地的生物多样性和生态恢复力。

牛津大学植物科学系的TonyaLander博士说：“动物还可以通过使植被多样化和增加栖息地异质性来帮助在这些环境中局部适应气候变化。物种和微生境的多样性可以使整个生态系统更有能力以抵抗气候变化，在与气候相关的干扰后恢复稳定状态，或找到在变化和变化的气候中发挥作用的新稳定状态。”

当苔原生态系统中存在大型食草动物时，它们有助于抑制木本植物的侵占，从而促进当地开花植物和草类的生长，并使更多的地面暴露在冷空气中。这种暴露可以维持永久冻土并防止土壤中的碳释放到大气中。将野牛和其他动物重新野化到北极苔原的计划可以在当地范围内的保护和气候变化适应方面发挥重要作用。

在海洋生态系统中，鲸鱼和其他大型动物为浮游植物施肥。据估计，浮游植物每年捕获370亿吨CO2并可能向空气中释放颗粒，这有助于形成云层并将阳光反射到大气中。

大型陆地和海洋食肉动物也通过影响食草动物的丰度和行为来影响这些过程。

Malhi教授总结道：“该报告还强调了我们的知识存在差距，例如我们对土壤和深海的理解，更多的研究可能会发现恢复大型野生动物和应对气候变化的新机会。”

完整的论文“大型野生动物在减缓和适应气候变化中的作用”可以在CurrentBiology中阅读。